La historia de la UME: la fuerza que responde en los peores momentos

En menos de cuatro horas puede estar en cualquier punto de España. Ha apagado más de 600 incendios, ha sacado a gente del barro en Valencia y de los escombros en Turquía y Venezuela, y en 2025 batió su propio récord de intervenciones. La Unidad Militar de Emergencias, la UME, cumplió 21 años en octubre de 2026. Te contamos qué es, cómo se organiza, dónde ha intervenido hasta hoy y a cuánta gente ha rescatado con vida.

Qué es la UME y de dónde viene

Es la única unidad de las Fuerzas Armadas dedicada en exclusiva a las emergencias. Y su historia arranca de un verano negro.

El Consejo de Ministros aprobó su creación el 7 de octubre de 2005, pocos meses después del incendio de Guadalajara, en el que murieron once miembros de un retén. La idea era tener una fuerza militar preparada, equipada y entrenada solo para catástrofes, que pudiera apoyar a las comunidades autónomas cuando sus medios no bastan.

Su encaje legal se fue construyendo después:

• Ley Orgánica 5/2005 de la Defensa Nacional: incluye entre las misiones de las Fuerzas Armadas preservar la seguridad y el bienestar de los ciudadanos en casos de grave riesgo o catástrofe.
• Real Decreto 416/2006: fija su organización y despliegue.
• Real Decreto 1097/2011: aprueba el protocolo de intervención, es decir, quién la pide y cómo se activa.
• Ley 17/2015 del Sistema Nacional de Protección Civil: la integra como uno de los servicios públicos de intervención en emergencias.

La UME no actúa por su cuenta. Normalmente la comunidad autónoma afectada solicita su intervención al Ministerio del Interior, que la traslada a Defensa, y es Defensa quien ordena el despliegue. Cuando el Gobierno declara una emergencia de interés nacional, la conocida «situación operativa 3», su general jefe asume la dirección operativa sobre el terreno. Pasó por primera vez durante el apagón del 28 de abril de 2025, en ocho comunidades a la vez.

Cómo se organiza

Cinco batallones repartidos por la península, dos unidades en Canarias y un cuartel general en Torrejón.

• Cuartel General en la Base Aérea de Torrejón de Ardoz (Madrid).
• Cinco Batallones de Intervención en Emergencias (BIEM): I en Torrejón de Ardoz, II en Morón de la Frontera (Sevilla), III en Bétera (Valencia), IV en Zaragoza y V en León (San Andrés del Rabanedo).
• Dos unidades en Canarias: en Gran Canaria y en Tenerife.
• Regimiento de Apoyo e Intervención en Emergencias (RAIEM) y Batallón de Transmisiones (BTUME).
• Escuela Militar de Emergencias (EMES), en Torrejón.

Cuenta con cerca de mil vehículos especializados y se apoya en los aviones anfibios del Ejército del Aire y en los helicópteros del Ejército de Tierra. Sus equipos tienen certificaciones internacionales: en 2011 fue el primer equipo militar del mundo certificado por Naciones Unidas para búsqueda y rescate urbano (USAR). En 2025 fue el primer equipo de la UE certificado para búsqueda y rescate en entornos marítimos (MSAR). Hoy la dirige el general Francisco Javier Marcos.

Para entrar hay que ser ya militar profesional y superar una selección física, psicológica y técnica. Si te interesa el mundo de las unidades de élite, también te contamos cómo son las fuerzas especiales de España.

Dónde ha intervenido la UME en España

Fuego, agua, nieve, un volcán, una pandemia y un apagón. Estas son las misiones que marcaron sus dos décadas.

La DANA de 2024, su mayor despliegue. El 29 de octubre de 2024 la UME movilizó más de 1.200 militares en las primeras horas. Según el Ministerio de Defensa, en esas primeras horas rescató con vida a más de 570 personas. En el momento de máximo despliegue llegó a más de 2.000 efectivos y 600 medios en 75 municipios. En total, más de 8.000 militares de las Fuerzas Armadas hicieron cerca de 13.000 actuaciones: rescates, achique de agua, desescombro, retirada de vehículos y puentes provisionales. En Letur (Albacete), golpeada por la misma DANA, la UME localizó a 15 supervivientes.

2025, el año récord. Según el balance de Defensa, la UME hizo 74 intervenciones, la cifra más alta desde su creación, y 57 de ellas fueron incendios forestales, también un máximo. En el pico de la campaña había 1.400 militares en ataque directo al fuego, 2.000 en apoyo y 450 medios, con otros 6.500 militares de las Fuerzas Armadas colaborando. Ese año también se desplegó por el apagón del 28 de abril, en las riadas de Aragón e Ibiza, en la crecida del Tajo en Toledo y en el control de la peste porcina africana en Cataluña.

2026: lo que lleva de año

A mediados de septiembre, la UME sumaba 68 intervenciones en 2026, a un ritmo que apunta a superar el récord del año anterior.

• Febrero, borrasca Leonardo. Unos 500 efectivos y 200 medios en Andalucía, con inundaciones en Sevilla, Granada, Cádiz, Málaga, Jaén, Córdoba y Huelva, además de Ciudad Real. Achicaron agua, despejaron carreteras, rescataron y evacuaron a personas y animales y repusieron accesos.
• Marzo, Canarias. Inundaciones en Gran Canaria, Tenerife y La Gomera.
• Mayo, Tenerife. Intervención por riesgo biológico relacionada con un caso de hantavirus.
• Junio, Venezuela. Misión internacional tras los terremotos de La Guaira (más abajo).
• Julio, el gran incendio de Madrid, Ávila y Toledo. Los fuegos de Villa del Prado, San Martín de Valdeiglesias, Burgohondo y Almorox llevaron a declarar la emergencia de interés nacional. La UME asumió la dirección operativa, con su general jefe al frente del mando único, y llegó a desplegar unos 1.390 efectivos al día. Según El Español, unas 90.000 personas fueron evacuadas o confinadas y el perímetro superó los 200 kilómetros.
• Agosto, Huesca y Huelva. Dos de los despliegues más grandes del verano: unos 575 efectivos al día en Santa María de la Peña y Riglos (Huesca) y 474 en Niebla (Huelva).

La UME fuera de España

Veintiocho misiones en el extranjero, casi siempre dentro del Mecanismo Europeo de Protección Civil o a petición del país afectado.

¿Cuántas vidas ha salvado la UME?

Es la pregunta que todos nos hacemos. Y la respuesta honesta es que no existe una cifra oficial total.

Ni la UME ni el Ministerio de Defensa publican un contador acumulado de vidas salvadas. Tiene sentido: casi siempre trabaja junto a bomberos, policías y servicios autonómicos, y en un incendio o una inundación es imposible separar quién salvó a quién. Además, la mayor parte de su trabajo salva vidas sin rescates espectaculares: evacuar pueblos, frenar un fuego antes de que llegue a las casas o reabrir la carretera por la que entra la ambulancia. Lo que sí está documentado son los rescates con vida en sus grandes misiones:

Sumando solo esos casos documentados, salen cerca de 600 personas rescatadas con vida en las grandes misiones, más el millar de conductores de Filomena. Detrás quedan cientos de pueblos evacuados a tiempo y decenas de miles de vecinos protegidos en cada gran incendio, como las unas 90.000 personas evacuadas o confinadas en julio de 2026 en Madrid, Ávila y Toledo.

Vídeo: así trabaja la UME

Un vídeo de la propia unidad sobre su trabajo.

Vídeo: «La UME. El valor de servir», canal oficial de la Unidad Militar de Emergencias (YouTube).

Preguntas frecuentes sobre la UME